Midnight Falls

Az el�kertben �pp a biciklij�t takar�totta, amikor a hatalmas, k�k Ford Lincoln Continental beg�rd�lt a szomsz�dos h�z felhajt�j�ra. Az utasok - harmincas f�rfi Ray-Ban szem�vegben, mint a vil�gh�bor�s pil�t�k; hasonl� kor� n� a karj�n csecsem�vel; �s egy maga korabeli kisl�ny farmerban, mikiegeres p�l�ban - lassan kik�sz�l�dtak a rengeteg holmi �s doboz al�l. A f�rfi ny�jt�zkodott egyet, majd els� dolga volt kih�zni a f�ldbe sz�rt feh�r t�bl�csk�t, rajta az “ELAD�” felirattal.
- Na, csal�d, ez m�r a mi birtokunk! - jelentette ki b�szk�n.
H�rom nappal a k�lt�ztet�-v�llalat kirakod�sa ut�n meg�rkeztek az �j szomsz�dok.
Pete-et nem zavarta k�l�n�sebben a dolog, sz�tlanul f�nyezte tov�bb a nikkel alkatr�szeket. K�s�bb, amikor a csal�d befejezte a csomagjaik behurcol�s�t, egy mikr�ban meleg�thet� alm�spit�vel felszerelkezve �ts�t�ltak az id�sebb Peter Marshall �ltal gondosan �polt gyepen, �s megsz�l�tott�k a kisfi�t.
- Szia, mi vagyunk Nightingale-�k. A sz�leid itthon vannak? - k�rdezte az asszony, a csecsem�t m�g mindig a karj�ban tartva, mintha hozz� lenne n�ve, vagy att�l f�lne, hogy elejten�.
A sz�ke fi� biccentett, majd fej�vel a bej�rati ajt� fel� b�k�tt.
- Igen, a mam�m odabent van.
- Hoztunk egy kis s�tem�nyt, hogy megismerkedj�nk…
A gyerek a l�nyukhoz hasonl�an nyolc-kilenc �ves lehetett; �m sokkal csenev�szebbnek, sokkal kev�sb� �letreval�nak t�nt. Mrs. Nightingale szinte biztosra vette, hogy a fi�cska korasz�l�tt volt, ez�rt nem is er�ltette vele a tov�bbi ismerets�get. A f�rj�vel �s a bab�val fell�ptek a torn�cra, majd megnyomt�k a cseng�t, �m a l�nyuk tov�bbra sem mozdult el a bicikli mell�l; szinte megbabon�zva b�multa az ez�st�sen csillog� k�ll�ket.
- �n is ilyen bring�t akartam a sz�linapomra, de a sz�leim egy r�zsasz�n�t vettek nekem. Masnikkal meg kis kos�rral az �l�s m�g�tt.
M�r nem a mikiegeres p�l�t viselte - nyilv�n �tizzadta az utaz�s alatt - hanem egy ujjatlan kock�s inget. V�r�sessz�ke l�fark�b�l r�videbb hajsz�lak verekedt�k ki magukat, �gy m�g anyuk�ja �ltal frissen megf�s�lten is k�cosnak l�tszott.
- Tizenk�t sebess�ges? - pr�b�lkozott �jra.
- Aha - v�laszolta a fi�, fel sem pillantva.
- Engem Izzynek h�vnak, a h�gomat meg Cassie-nek. A sz�leim oda vannak az idi�ta becenevek�rt.
- Ismer�s. Engem meg…
A fi� tal�n �let�ben el�sz�r tal�lkozott egy olyan rokonszenves emberrel, mint Izzy, akivel nem esett volna nehez�re elbesz�lgetni, �s aki nem n�zte �t leveg�nek puszt�n az�rt, mert cs�ndesebb, visszah�z�d�bb volt m�sokn�l. �m ekkor f�lig nyitva hagyott ajt� fel�l az anyja ellentmond�st nem t�r� hangja f�lbeszak�totta kezd�d� besz�lget�s�ket:
- Pee-tie! Gyertek be Isabelle-lel, kih�l a pite!
- Ut�lom a Nanny Mary Joe-f�le pit�ket - d�nny�gte Pete.
- Nem gondoltam volna, hogy Colorado Springsben is lehet kapni - pillantott Izzy n�mik�pp agg�d� arccal a bej�rat fel�. - Nem megy�nk el egyet tekerni?
- Anyu biztos nem engedn�, ha vend�gek vannak.
Izzy felsz�kkent a torn�cra, k�t hossz� ugr�ssal az ajt�n�l termett, r�mosolygott Pete mam�j�ra, majd a saj�tj�ra, �s legjobb modor�ban kijelentette:
- Anya, elmegyek bring�zni egyet Petie-vel, hatra itthon leszek! - azzal �nel�g�lt arccal les�t�lt a torn�c l�pcs�j�n.
Pete hitetlenkedve n�zte, hogy anyja int neki, mik�zben sz�ja hangtalanul a “menj m�r” szavakat form�lja; majd csod�k csod�j�ra bek�s�rte a h�zasp�rt, �s becsukta m�g�tt�k az ajt�t.
- Na, milyen vagyok? V�rj, am�g kihozom a bicajt a gar�zsb�l.
- Honnan j�ttetek? - k�rdezte halkan Pete.
- Denverb�l.
Pete b�lintott. Mag�ban azt gondolta, hogy Denverben a l�nyok nem k�rnek enged�lyt, ha el akarnak menni otthonr�l, �s ezt meglehet�sen furcs�llotta. Denverben a l�nyok flanelinget hordanak, �s mountain bike-ot k�rnek a sz�let�snapjukra. Furcsa hely lehet Denver.
Izzy biciklije t�nyleg �gy festett, mint egy l�ny�, b�r sz�mtalan karcol�s �ktelenkedett rajta. Amikor a nyerg�be pattant, eszel�sen gyorsan hajtott; a lejt�n lefel� elengedte a korm�nyt, �s feltette r� a l�bait. Mikor ki�rtek a Lake Avenue �s a Cheyenne Boulvard sark�ra, �s lef�keztek a Seven Falls T�jv�delmi K�rzet fel� mutat� t�bla el�tt, Pete halkan, hangj�ban nem kev�s elismer�ssel csak annyit mondott, mint egyenl� az egyenl�nek:
- Izzy? Ne sz�l�ts Petie-nek.

A parkon kereszt�l j�ttek haza, gyalogszerrel. Pete nem mert az elfogyasztott s�r�k ut�n be�lni a vol�n m�g�, elv�gre m�g mindketten messze voltak a leg�lis kort�l, a rend�r�k pedig k�ztudottan vad�sztak az �retts�gi bankettr�l hazafel� tart� fiatalokra. Izzy le se tagadhatta, hogy sokat �s sokf�l�t ivott: nem hogy ty�kl�p�sben nem tudott volna megtenni t�z m�tert, de majdhogynem l�bra se b�rt �llni.
- Pee-tie, vigy��l! - nyafogta Pete karj�ba kapaszkodva. Kr�msz�n� est�lyi ruh�ja fodrait �s als�szokny�j�t m�r befogta a f�, a csukl�j�ra k�t�tt csokrot r�gen elhagyta.
- Hogy szeretn�d? A karomban, vagy a h�tamon?
- A h��-ta-doon…
Pete felemelte �s fel�ltette Isabelle-t egy sakkoz�-asztalra a j�tsz�t�ren, azt�n megfordult �s el�re hajolt, v�rva, hogy Izzy kezei �tkarolj�k a nyak�t, combjai pedig a derek�t. Azzal egyik�k sem sz�molt, hogy a ruha k�nny� t�llanyaga a hirtelen mozdulatt�l engedni fog, �s egyik oldalt csaknem Izzy cs�p�j�ig felhasad.
- Oda se neki. Vigy�l! - n�gatta a fi�t, el�l kap�l�zva a l�baival.
- Csak �vatosan… egy rossz mozdulat, �s a lovacsk�d veled egy�tt �sszeesik.
- K�zel voltam?
- De m�g mennyire.
- De m�g mennyire nem…
Izzy lecs�szott Pete h�t�r�l, a mozdulat k�zben v�gigsim�tott a fi� ingbe burkolt mellkas�n, majd �sszekulcsolta ujjait pont a sz�k �lt�nynadr�g slicce el�tt. Pete nagyot nyelt.
- Ne csin�ld. Meg�g�rtem, hogy hazaviszlek kett�re. Tudod, hogy engem vesznek el�, ha…
- Rossz kifog�s. Az �n sz�leimet sokkal kev�sb� �rdekli, hogy h�nyra �rek haza, mint a tieidet. Naa, m�r el�g nagyfi� vagy ehhez…
Pete csaknem j�gg� dermedt, amikor a l�ny �vatos, t�tova mozdulatokkal simogatni kezdte a legv�dtelenebb pontj�n - ujjaival �tkulcsolta Izzy ujjait, �s megszor�totta a kez�t, mintha �gy akarn� sakkban tartani.
- Hagyd abba.
-Mi�rt? M�r te is elm�lt�l tizennyolc… nem fognak letart�ztatni, ami�rt megrontok egy fiatalkor�t…
- Izzy, mi�rt nem tudsz semmit komolyan venni?
Nagyon nehez�re esett ell�pni a l�ny �rint�se el�l, de cs�ppet sem tetszett neki, hogy tr�f�t �znek az �rzelmeib�l.
- Most mi van?
- Szeretlek - jelentette ki Pete, �s a s�rt�l szinte fel sem fogta, mennyire nem esik nehez�re ezt Izzy szem�be n�zve kimondania, mennyire k�nnyed�n megy az elm�lt �vek n�mas�g�hoz k�pest.
Izzyt l�that�an meghatotta ez a romantikus vallom�s, a szalagavat� b�l, az alkalmi ruha �s �lt�ny, amit viseltek; szemreh�ny� arca ell�gyult; olyannak t�nt, mint aki �pp egy kiscic�t bec�z.
- Jaj, Pete, tudod, hogy �n is szeretlek!
-Ne dob�l�zz ezzel, fogalmad sincs, mit jelent szeretni valakit! - d�h�ben �k�lbe szor�totta �s megr�zta mindk�t kez�t. - Ez az�rt nem ugyanaz, mint amikor a Flashdance-ben…
- H�t eml�kszel… egy�tt l�gtunk be r�, m�g azon a ny�ron, amikor idek�lt�zt�nk. Pedig korhat�ros volt.
- L�tni akartad. El akart�l biciklizni Midnight Falls-ig. Mindig, mindig minden �gy t�rt�nt, ahogy te akartad! Tudom, hogy m�r nem b�rsz magaddal, �n meg pont k�zn�l vagyok, de az �g szerelm�re, �n pedig nem egy r�szeg gimnazist�val sz�nd�kozom elveszteni a sz�zess�gem, aki m�snap reggelre az eg�szet elfelejti!
- Nem vagyok r�szeg - suttogta Izzy, csak �gy mag�nak. Nagyon megal�zottnak �rezte mag�t. - Nem ittam egy kortyot se eg�sz este, csak tiszta jeges te�t. R�d is lehelhetn�k ak�r, b�r nem hiszem, hogy sz�m�tana.
- Akkor mire volt j� ez az eg�sz?
Azt a h�rom l�p�st igazolhat� j�zans�ggal tette meg Pete fel�, aki m�g mindig nem tudta mire v�lni Izzy szokatlan viselked�s�t. T�z �ve elv�laszthatatlanok voltak, j�ban-rosszban egy�tt, de enn�l t�bbr�l egyszer�en nem lehetett sz�: t�l er�sen k�t�dtek egym�shoz ahhoz, hogy m�st is a k�zel�kbe engedjenek, de f�ltek tov�bbl�pni, �s ezzel kock�ztatni a bar�ts�gukat.
- Mert �gy nem tettem volna mindent t�nkre… De �gyis mindegy m�r, nem? Baltimore-ba m�sz egyetemre, engem pedig nem vettek fel, csak az �llami f�iskol�ra. Ny�ron meg kar�csonykor meg h�laad�skor tal�lkozn�nk, udvariasan mes�ln�nk az iskolai �lm�nyeinkr�l, mint k�t idegen… Elv�gre ez nem egy kapcsolat, csak a gyerekkorunkat t�lt�tt�k egy�tt.
- Ez egy kapcsolat - sz�gezte le Pete.
- Ez nem egy kapcsolat. Egy kapcsolatnak r�sze a szex is.
- Izzy, nem akarok veled lefek�dni. Nem itt �s nem most.
- Mi�rt nem?
- Mert… mert �n ezt nem �gy k�pzeltem el! �s ne n�zz r�m �gy! Ut�lom ezt a n�z�sedet!
- �n pedig t�ged ut�llak!
Pete ekkor sarkon fordult, a park j�tsz�ter�n hagyva a k�v� dermedt Isabelle-t, aki m�g mindig a szokny�j�t markolva, finoman el�red�nt�tt t�rzzsel �llt, �pp abban a p�zban, amelyben kimondta azt a sz�t, amit egy bar�ts�gban nem lehet kimondani. K�t dologban volt bizonyos: hogy sosem akarj�k l�tni egym�st t�bb�, �s hogy egyed�l kell hazabotork�lnia a s�t�tben.
Att�l a napt�l kezdve fel�j�tott�k r�gi kommand�s-j�t�kukat: az emeleti szob�k f�gg�nye m�g�l n�zt�k, mikor hagyja el a m�sik a szomsz�d h�zat, �s akkor �k eg�szen biztosan m�sfel� indultak �tnak. A b�j�cska k�t h�tig tartott, amikor Pete egy reggel az apja �s k�t koffer k�s�ret�ben �lt be a kocsijukba, kisv�rtatva pedig m�r rep�l�n tartott Baltimore fel�. Nem b�cs�ztak el egym�st�l, �s nem magyar�zt�k meg a sz�leiknek, hogy mi�rt.

Izzy sosem fejezte be a f�iskol�t - egy �v ut�n r�j�tt, hogy a tanul�st m�r a gimn�ziumban sem szerette, �s egy j�l megv�lasztott szakir�ny nem v�ltoztat ezen a helyzeten. Idegenkedett a k�nyvekt�l, a f�iskolai bulikon megismert fi�kt�l, akik mind ugyanazzal az ismerked� sz�veggel koslattak a l�nyok ut�n: “mik a f� tant�rgyaid?” Annyiszor hallotta nyolc h�nap alatt ezt a k�rd�st, hogy belef�jdult a feje. Egy nap a koll�giumi telefonr�l felh�vta a sz�leit, hogy a f�v�rosba k�lt�zik, �s ezzel elv�gta maga m�g�tt az utols� sz�lat is, amely Colorado Springs-hez k�t�tte. Mindig is gy�k�rtelen embernek tartotta mag�t, mert a sz�lei nyolc�ves kor�ig k�t-h�romhavonta m�sik alb�rletbe k�lt�ztek, �s csak a h�ga sz�let�se ut�n vettek v�gre saj�t h�zat. Mint minden gyerek, � is �nmag�t hib�ztatta: jelent�ktelennek �rezte mag�t, aki nem �rdemel meg egy biztons�gos, lak�lyos otthont, ahol kuty�t is lehet tartani. Elhitette mag�val, hogy a sz�lei nem szeretik annyira, mint Cassandr�t, aki szorgalmas, okos, nem vad�c, nem olyan fi�s - mindenben az � t�k�letes ellent�te. Menek�lni akart ebb�l a vil�gb�l; az el�l, ami k�zte �s Pete k�z�tt t�rt�nt - illetve, ami nem t�rt�nt, �s ahogyan nem.
A sz�zess�g�t v�g�l Washingtonban vesztette el, nem �ppen �gy, ahogy eredetileg k�pzelte. Egy drive-in b�f�ben dolgozott �jszak�nk�nt, hajnalban j�rt haza, �s a n�h�ny h�t munkaid� alatt nem j�tt m�g r�, hogy ez fegyver n�lk�l meglehet�sen vesz�lyes. H�rom f�rfi megv�rta a parkol�ban, am�g v�gez, majd ber�ngatt�k az aut�jukba, kirabolt�k, meger�szakolt�k, �sszevert�k, �s kil�kt�k a h�ts� �l�sr�l egy mell�kutc�ban.
Valaki m�g �pp idej�ben megtal�lta, �s k�rh�zba vitte. Megv�rta, am�g az orvosok ell�tj�k, �rdekl�d�tt a hogyl�te fel�l, vir�got k�ldetett neki, k�s�bb meg is l�togatta. Ez a valaki h�rom h�nappal k�s�bb megk�rte a kez�t, Izzy pedig igent mondott neki.
Connor semmilyen tulajdons�g�ban sem eml�keztetett Pete-re. Alacsonyabb volt, er�teljesebb, robusztusabb testalkat�, s�t�t haj�, nevet� szem�, �r sz�rmaz�s�, Izzyn�l h�t �vvel id�sebb. Rajta azt�n nemhogy h�rom, de tizenh�rom s�r legur�t�sa sem l�tsz�dott meg - �r�kk� mosolygott, vicceket mes�lt, mindenkit lekenyerezett a modor�val. Amikor Izzy hazavitte mag�val Colorado Springsbe, a sz�lei el voltak ragadtatva a j�k�p� fick�t�l, m�g az a n�h�ny �v kork�l�nbs�g sem zavarta �ket - �szint�n rem�lt�k, hogy egy ilyen rendes, j�raval� fi� mellett a l�nyuk v�gre feln�, megkomolyodik.
Az esk�v� ut�n Martinique-ra utaztak n�sz�tra, �s Izzy k�lv�ri�ja csak ekkor kezd�d�tt el igaz�n. Connor addig sosem akarta er�ltetni, hogy szeretkezzenek - f�lt, hogy Izzy sz�m�ra ez rossz eml�keket id�z, de a n�sz�ton a dolog elker�lhetetlenn� v�lt. A l�ny sz�m�ra nem maga az esem�ny okozott gondot, sokkal ink�bb az, hogy nem �rzett semmit - nem csak fizikailag, �rzelmileg sem. Connor gyeng�d volt, �vatos, f�lt�n gondoskod�, mindemellett k�r�lm�nyes �s lomha. Izzy tal�n m�g mag�nak sem merte bevallani, hogy Pete �s saj�t maga el�l menek�l egy vadidegen, de megb�zhat� �s szeret� f�rfi karjaiba, aki mindig vigy�zni fog r�, �s mindig megv�di �t m�sokt�l - vagy �nmag�t�l.

Mindketten �jszakai �letet �ltek: Connor rend�rk�nt esti m�szakban szeretett dolgozni, ez�rt j�val magasabb fizet�s �s vesz�lyess�gi p�tl�k j�rt, Izzy pedig igazodott f�rje �letm�dj�hoz: est�nk�nt j�rt fodr�szhoz, v�s�rolni az �jjel-nappaliba, ilyenkor fogott takar�t�sba - az alattuk lak�k nem kis bossz�s�g�ra. De a porsz�v�n k�v�l sosem hallottak m�s zajt odafentr�l: O’Leary�k nem nyikorgatt�k az �r�letbe a francia�gyat, de nem is veszekedtek - mert nem volt mir�l. A p�nz nem jelentett gondot, Connor beoszt�sa mellett Izzy megengedhette volna mag�nak, hogy otthon maradjon, �m a t�tlens�get nem b�rta sok�ig. Eleinte megpr�b�lkozott egy m�sik f�iskol�val, majd bel�tta, hogy ez csakugyan nem az � asztala; majd azzal k�t�tte le mag�t, hogy Connor nagymam�j�nak szak�csk�nyv�b�l v�logatott recepteket, �s r�gt�nz�tt bel�l�k vacsor�kat. F�rje szerint ezek els� pr�b�lkoz�sra is istenien siker�ltek; tov�bbi b�ztat�s�ra beiratkozott egy f�z�tanfolyamra, amit kit�n� min�s�t�ssel el is v�gzett. Szeretett volna kuktak�nt elhelyezkedni a lak�sukhoz k�zeli francia �tteremben, de a f�szak�cs nem b�zott a n�kre semmilyen munk�t a konyh�j�ban, ellenben kinevezte Izzyt anyagbeszerz�nek.
� pedig meglehet�sen komolyan vette feladat�t: k�pes volt hajnalban j�rni a szupermarketeket, hogy � v�lasszon els�k�nt a friss tengeri halakb�l, vagy sorba�ll�s n�lk�l g�rd�tse ki a bev�s�rl�kocsit, megrakodva import eur�pai csemeg�kkel.
Egyik este �pp a bork�n�latot vette szem�gyre, amikor megpillantott egy ismer�st a polcok m�sik v�g�n. Rem�lte, hogyha gyorsan elkapja r�la a tekintet�t �s �ttolja a kocsit a k�vetkez� sorra, akkor elker�lhetik a viszontl�t�s �lm�ny�t, �m a terv nem v�lt be: a fi� feln�zett, egyenesen a szem�be, ugyanazzal a pillant�ssal, mint �vekkel ezel�tt.
Valamif�le sz�tlan megegyez�s alapj�n fizettek �s le�ltek az �zlet el� egy padra. Pete mindkettej�knek hozott egy-egy cs�sze meleg, automat�b�l csapolt k�v�t. Amikor Izzy a poh�r�rt ny�lt, Pete megl�tta a kez�n a jegygy�r�t, �s ez nem szorult tov�bbi magyar�zatra.
- Nem hittem volna, hogy �pp itt tal�lkozunk. Befejezted az egyetemet? - pr�b�lkozott n�mik�pp er�tlen�l Izzy.
- �gy is lehet mondani.
Pete m�g a szokottn�l is z�rk�zottabbnak t�nt, tal�n mert nem k�sz�lt fel egy ilyen v�ratlan �sszefut�sra a gyerekkori szerelm�vel. Tenyer�ben melengette a m�anyag poharat, szemeit az aszfaltra szegezve, mintha abban keresne kapaszkod�t - Izzy vizslat� tekintete el�l menek�lt.
- Mit csin�lsz mostan�ban?
- Ezt is, azt is. Keresem a mindennapi betev�met.
- Van �ll�sod?
- Most �ppen nincs, de ne agg�dj, van mit ennem �s van fed�l a fejem f�l�tt.
- Van valakid?
A legut�bbi tal�lkoz�suk - �s sz�v�lt�suk - �ta Izzy nem tudta, h�nyad�n is �llnak egym�ssal, �s van-e joga egy�ltal�n ilyet k�rdezni, de Pete ez�ttal nem j�tt zavarba.
- Kellene, hogy legyen? - k�rdezte egy f�lmosollyal a sz�ja sz�glet�ben.
- Nem tudom… tal�n.
- Mi�ta vagy f�rjn�l?
Ez�ttal azonban Izzyt �rte kellemetlen�l a k�rd�s, �s �gy v�r�s�d�tt el a f�lcimp�j�ig, mint kisl�ny kor�ban sem.
- K�t �ve.
- Megv�ltozt�l. Szokny�t viselsz. �s ez a szag…
- Ez Poison… Connort�l kaptam az els� kar�csonyunkra, az�ta ezt haszn�lom.
- Szerintem b�d�s. R�gen narancsillatod volt.
Isabelle minden egyes t�mondatot ostorcsap�sk�nt �lt meg a sz�v�n. Szerette volna valahogy oldani a k�z�tt�k vibr�l� fesz�lts�get, �s ahelyett, hogy mag�ba omolva igazat adott volna Pete-nek, el�vette a r�gi, �r�kvid�m �nj�t.
- Mondd csak, nem j�nn�l el a h�ten vagy j�v� h�ten hozz�nk? Csin�ln�k vacsor�t. Nagyon j�l f�z�k. Bemutathatn�m Connornak a legjobb bar�tomat.
- Nem hiszem, hogy ez j� �tlet…
Pete s�padtan elmosolyodott, majd a l�nyra pillantott, mintha szemeivel azt k�rdezn�: ezt komolyan gondolod, vagy csak udvariaskodsz? V�g�l, alaposan megfontolva a dolgot, b�lintott. Izzy fel�rta a c�m�ket �s a telefonsz�mukat a blokk h�tulj�ra.
- J�v� szombat este megfelel?
�jf�l el�tt �rt haza, �s t�ls�gosan felzaklatta a tal�lkoz�s ahhoz, semhogy b�rmibe is �rdemes lett volna belefognia. Megpr�b�lkozott egy nem-Nanny Mary Joe-f�le h�zi pit�vel, de a keze annyira remegett, hogy sz�tsz�rta a lisztet �s leejtette a kever�t�lat, �gy ink�bb �sszetakar�tott �s elpakolt, majd a sz�f�ra kuporodott �s karjaival �tkulcsolta a t�rd�t.
Connor a szok�sosn�l hamarabb �rkezett haza, a bej�rati ajt�t halkan csukta be, nem akarta az alv� Izzyt fel�breszteni. Ijedt�ben csaknem felki�ltott, amikor a l�ny v�ratlanul el�lopakodott a nappali s�t�tj�b�l, �s a sz� szoros �rtelm�ben leteperte az el�szoba k�zep�n. Connor sosem tapasztalt ilyen viselked�st a feles�g�t�l, �s fel�bredt benne a k�v�ncsis�g, hogy vajon mi v�lthatta ki ezt a v�ltoz�st. Azonban gondolatait eg�sz egyszer�en els�p�rte egy addig sosem tapasztalt �rz�s: a szerelem viszonoss� v�l�sa. Nem is sejtette, hogy Izzy egy m�sik f�rfira gondol, egy m�sik testet k�pzel a saj�tja al�; egy m�sik helyet �s m�s id�t maga k�r�. Kiel�g�letlen gimnazistal�ny volt, aki bossz�t �llt egy f�jdalmas �s igazs�gtalan visszautas�t�s�rt - csak nem a megfelel� emberen.

Az este sz�rnyen kezd�d�tt: Connor m�g a h�t elej�n jegyeket vett a kedvenc hokicsapata meccs�re, de csak akkor jutott esz�be sz�lni r�la, amikor Izzy cs�t�rt�k�n t�lalta a h�rt: gyermekkor�nak legjobb �s egyetlen bar�tj�t v�rja magukhoz szombat este vacsor�ra. Connor persze megpr�b�lt m�g egy jegyet szerezni a meccsre, de ez rem�nytelen v�llalkoz�snak bizonyult, �gy azt�n belenyugodott, hogy az est�t otthon kell t�ltenie egy vadidegennel, akir�l eddig k�l�n�s m�don senki sem tett m�g eml�t�st.
Am�g Izzy a vacsora k�r�l foglalatoskodott, Connor percenk�nt kis�t�lt a konyh�ba, h�tulr�l �tkarolta a besamelt kever� feles�g�t, �s a f�l�be s�gta:
- Esk�sz�m, kedves leszek hozz�.
- Aj�nlom is - hangzott a v�lasz, de Isabelle t�l elfoglaltnak t�nt ahhoz, semhogy vele, vagy a r�gi eml�kek feleleven�t�s�vel t�r�dj�n.
Egy �r�val k�s�bb cs�ngettek, Connor pedig mag�ra hagyta az utols� sim�t�sok elv�gz�s�ben, majd minden bizalm�t j� kapcsolatteremt� k�pess�g�be �s besz�l�k�j�be vetve kinyitotta az ajt�t.
- Pete Marshall. - ny�jtotta a fi� a kez�t.
Els� l�t�sra tudta, hogy valami nincs rendben: a fekete gyapj�kab�t, az ugyanilyen sz�n� garb� �s farmer m�g jobban s�pasztotta, szemei �s k�rmei majdhogynem �vegesen csillogtak, kese haja szanasz�t meredezett a feje tetej�n - a rend�r edzett szeme szinte belel�tta a k�b�t�szer-fogyaszt�t �s terjeszt�t is. Kez�nek b�re sz�raz, h�v�s tapint�s� volt a kinti hidegt�l.
Az este folyam�n nem besz�lgettek sokat, Izzy k�ts�gbeesetten igyekezett a fecseg�s�vel n�mi sz�nt vinni a k�zt�k fesz�l� cs�ndbe. Connor egyfolyt�ban Pete-et b�multa, ahogy a vill�t forgatja, ahogy a t�ny�rban turk�l, ahogy a sz�j�ba gy�m�sz�li a falatokat, majd tekintet�vel k�vette, ahogy eln�z�st k�r �s kik�redzkedik a f�rd�szob�ba.
A vacsor�nak az illedelmesn�l hamarabb v�ge lett, Pete elb�cs�zott a h�zasp�rt�l, mik�zben v�gig les�t�tte szemeit, �s zavartan intett csak a kez�vel az ajt�ban; mintha nem akarna �jra kezet fogni Connorral, �s Izzyt sem akarn� kellemetlen helyzetbe hozni. Miut�n t�vozott, Izzy kereszt�lcs�rtetett a lak�son, elkezdte ler�molni az asztalt; Connor pedig ink�bb nem magyar�zkodott, nem volt gyakorlata az ilyesmiben - hiszen olyan harmonikusan �ltek eddig. Nem tudta mire v�lni a feles�ge hiszt�rikus viselked�s�t, ahogy a marad�kokat az egyik t�ny�rba kaparta �ssze. M�r-m�r azt hitte, ezzel a cs�ndes duzzog�ssal meg�szhatja a dolgot, �gy azt�n le�lt a nappali kanap�j�ra �s ny�lt volna a t�vir�ny�t��rt, amikor Izzy vill�mokat sz�r� szemmel meg�llt az ajt�ban, �s sz�mon k�rte Connort�l a viselked�s�t.
- Hogy b�nhatt�l �gy vele? Egy oszt�lyba j�rtunk harmadikos korunkt�l az �retts�giig! � k�s�rt el a szalagavat� b�lba! Mindenkivel mindig olyan kedves �s vicces vagy, mi�rt nem b�rt�l eg�sz este egy �pk�zl�b mondatot kiny�gni, mi�rt n�zt�l r� �gy, mint egy gyilkosra?
- Mert � egy gyilkos, Izzy. �n az ilyenekre vad�szom, felismerem �ket.
- Ne besz�lj h�lyes�geket, Pete a l�gynek sem tudna �rtani!
- Hi�ba magyar�zn�m el, �gysem �rten�d meg…
- Mert �n egy buta liba vagyok? Ezt akartad mondani?
Hosszasan veszekedtek, el�sz�r k�z�s �let�k sor�n; k�lcs�n�sen a m�sik fej�hez vagdosva a h�zass�guk alatt egym�s ellen elk�vetett apr�-csepr� v�ts�geiket, a vita pedig lassan kezdett elfajulni. Izzy �nmag�t meg nem hazudtolva kiss� t�ll�tt a c�lon: zokogva bevallotta, hogy sosem szerette Connort, hogy egyetlen r�vid pillanatig sem �lvezte vele az egy�ttl�teiket, �s megk�nnyebb�lt minden percben, amikor Connor dolga v�gezten leg�rd�lt r�la. A f�rfi ekkorra m�r sz�tlanul �lt csak a sz�f�n, mintha mindezt valahol a lelke m�ly�n m�r r�g�ta sejtette volna; a szembes�t�s ink�bb csal�d�st okozott neki, mint f�jdalmat. Mindennek megkoron�z�sak�nt cs�r�gni kezdett a telefon: Mrs. Nightingale szok�sos heti vizitje k�vetkezett.
- Ne haragudj, most nem tudok besz�lni - szipogta Izzy.
- Mi a baj, dr�g�m?
- Semmi, anyu, csak �pp romba d�l a h�zass�gunk.
- De h�t mi t�rt�nt? - anyja sz�m�ra mintha egy t�k�letes vil�g ill�zi�ja omlott volna �ssze.
- Csak tal�lkoztam Pete-tel �s megh�vtam vacsor�ra, Connor pedig f�lt�kenys�gi jelenetet rendezett…
- Pete-tel? Pete Marshall-lal?
- Mi�rt, h�ny Pete-et ismersz m�g, anya? - kiab�lta Izzy a telefonba.
- Dr�g�m, te nem tudod, miket besz�lsz. Pete k�t �ve meghalt aut�balesetben. A kocsija �ssze�gett, csak a fogai alapj�n tudt�k azonos�tani. Nem akartuk megmondani, mert nem k�rdezted, �s olyan boldogok voltatok, amikor hazaj�ttetek Martinique-r�l… �s �gy gondoltuk, t�l f�jdalmas lenne, k�l�n�sen azok ut�n, hogy olyan cs�ny�n �sszevesztetek….
Izzy ekkor mit sem t�r�dve azzal, hogy anyja nem fejezte be a mondand�j�t, letette a telefonkagyl�t a k�sz�l�k mell�, �s olyan b�nults�ggal, ak�r egy �l�halott, visszat�rt a nappaliba, majd zavart k�ppel le�lt Connor mell�.
- Pr�b�ld meg �gy elmagyar�zni, hogy meg�rtsem. Tal�n m�gsem olyan bonyolult…

- Amikor annyi id�s lehettem, mint te volt�l, amikor megismertelek, m�shogy l�ttam a vil�got. Olyan… egyszer�nek. Nem voltam �pp mintagyerek, tizenh�rom �ves koromt�l kezdve rengeteget ittam, mai szemmel n�zve. Nem �rtott meg. Azt hittem, hogy az �n testem vasb�l van �s mindent kib�r, m�g a k�b�t�szereket is. Err�l sosem besz�ltem m�g senkinek, csak a csal�dom tud r�la. Kipr�b�ltam mindent, amit el tudsz k�pzelni, v�g�l kokainf�gg� lettem. K�tszer vittek elvon�ra, m�sodj�ra m�r akartam is, akkor siker�lt le�llnom. A sz�leim tal�ltak egy orvost, aki k�kem�ny m�dszereket alkalmazott: el�sz�r megut�ltatta velem saj�t magamat, majd a gy�l�letemet megfelel� ir�nyba ford�totta. Undorodtam magamt�l, Izzy, undorodtam att�l a magamt�l, aki kilopja a p�nzt az anyja p�nzt�rc�j�b�l, hogy megvehesse a napi adagj�t bel�le, aki csal�d�st okoz a sz�leinek, �s mindezt az�rt a n�h�ny �ra ekszt�zis�rt. Undorodtam a gondolatt�l, hogy vannak olyanok, akik hozz�m hasonl� h�lyegyerekek zsebp�nz�b�l vesznek maguknak nyaral�t Hawaiin. Ez�rt lettem rend�r, hogy sittre v�ghassam az ilyen alakokat. Az �letem kezdett rendbe j�nni, tudtam, mi a j� �s a helyes, �s tudtam, mi az, ami szemben �ll ezzel. Azt�n egy �jszaka tal�lkoztam valakivel, aki megv�ltoztatott mindent.
Felkelt a sz�f�r�l, odas�t�lt az ablakhoz, szigor�an �gyelve arra, hogy mindig a h�t�t mutassa Izzy fel�.
- Bulib�l tartottam haza. Tal�n kicsit r�szeg is voltam, de t�k�letesen tudtam k�vetni, hogy mi zajlik k�r�l�ttem. A magasvas�t plat�j�n �lltam egyed�l, hajnalban, amikor egy f�rfi odaj�tt hozz�m, kez�ben cigarettasz�lat l�b�lva, �s t�zet k�rt. Nem doh�nyoztam ugyan, de mindig volt a zsebemben gyufa, ha valamire, h�t erre az ap�m j�l megtan�tott. T�z �s k�s, legyen mindig n�lad, mondta. El�vettem a gyuf�t, let�rtem egy sz�lat, meggy�jtottam �s a f�rfi arca el� tartottam, kezemmel takargatva a l�ngot a reggeli sz�lben. � k�zelebb hajolt, sz�jsz�glet�ben a cigarett�val, azt�n v�ratlanul el�re ny�lt, megragadta a v�llaimat, �s iszonyatos er�vel mag�hoz h�zott, majd f�lemelt. Akkoriban m�g hetente n�gyszer j�rtam edz�terembe, k�pzelheted mekkora er� kellett egy sz�zt�z kil�s f�rfi megemel�s�hez… nem emberi er�.
Itt Connor hangja �rezhet�en megreccsent, mintha az eset felid�z�se t�l sok �rzelmet vagy jelent�s�get hordozott volna ahhoz, hogy sz�net n�lk�l folytassa. M�lyet, lass�akat l�legzett, miel�tt tov�bb mes�lt volna:
- Az a f�rfi megharapott, a nyakamon. Irt�zatos, undor�t� �rz�s volt, hogy egy f�rfi az �n nyakamra tapasztja a sz�j�t, az �n h�somba m�lyeszti a fogait, �s a v�remet sz�vja. Akkor, abban a pillanatban meg�rtettem, hogy ez a l�ny nem ember, hanem valami, ami a term�szet f�l�tt �ll - vagy m�g ink�bb a term�szeten k�v�l. �s szinte ugyanilyen biztos voltam benne, hogy meg fogok halni. H�t nem haltam meg - n�h�ny rend�r megtal�lt a p�lyaudvaron, megpr�b�ltak felzavarni, alv� hajl�ktalannak hittek. Az �rz�keimnek akkor olyan fok�ig birtok�ban voltam, hogy l�tatlanul is t�k�letesen el tudtam k�pzelni a gumibotjuk v�g�nek form�j�t, ahogy a derekamhoz �rt; meg tudtam k�l�nb�ztetni a szagokat; �s a mai napig nem felejtem azt a furcsa, magasb�l �rad� f�nyt, amely mintha gl�ri�t vont volna megment�im feje k�r�… Idej�ben k�rh�zba ker�ltem, transzf�zi�t kaptam, meg�sztam ennyivel - de az�ta, isten bizony, Izzy, l�tom �ket! L�tom �s felismerem �ket, �gy, mint ahogyan te a z�lds�gesn�l meg tudod k�l�nb�ztetni a friss brokkolit a m�snapost�l. Nem tal�lok r� magyar�zatot, de hiszem, hogy az �n k�ldet�sem megv�deni az embereket ezekt�l a… l�nyekt�l. Mert �k nem emberek t�bb�. Ezt jegyezd meg, egyszer �s mindenkorra. Csak a burok emberi, amely m�g� elrejt�znek. Lelketlenek. Test, l�lek n�lk�li tudattal - ezek �k, Izzy. �s szaporodnak, gombam�d szaporodnak, �s gombam�d �l�sk�dnek rajtunk, ami t�rhetetlen, felh�bor�t�, �s baromi vesz�lyes. Amikor ez a Pete megjelent az ajt�ban, m�r tudtam, hogy k�z�j�k tartozik. L�ttam, ahogy az undorral k�zd, mik�zben a f�zt�det eszi, mert a v�ren k�v�l semmi m�st nem vesz be a gyomra. L�ttam, ahogy sz�nd�kosan uralkodik a l�ptei sebess�g�n a v�c� fel� menet, mert annyira irrit�lta az emberi t�pl�l�k, hogy nem gy�zte m�r azt a n�h�ny l�p�st sem, am�g a porcel�nh�lgyh�z �r; min�l gyorsabban meg kellett szabadulnia att�l, amit a gyomra nem vett be. Csak r�d val� tekintettel nem puszt�tottam el azonnal, de ha legk�zelebb megl�tom…
- Meg ne pr�b�ld - sziszegte Izzy.
A f�rfi ism�t s�hajtott, miel�tt folytatta volna.
- Nem tal�lkozhatsz vele t�bbet, a saj�t �rdekedben. � keresni fog, k�r�l�tted somford�l majd, mert �hes, �s r�d v�gyik. Semmi sem csillap�tja jobban az �tv�gy�t azokn�l, akikhez �rzelmek f�zik. Gondolkod�s n�lk�l v�gezne a csal�dj�val, ha megtehetn�, �s fel sem eszm�lne bel�le. Hogy mi�rt mondom ezt? Mert ismerem �ket, jobban, mint hinn�d. L�ttam el�gszer, mire k�pesek. Nem fog b�k�n hagyni, am�g meg nem szerez mag�nak, �s nem leszel k�pes megv�deni magad. �s tudod, mi�rt nem? Mert �lvezni fogod. Nem hazudok neked, mert ugyanolyan hazugs�g lenne, mintha azt mondan�m, bel�ni magad nem j� �rz�s - pedig j�, nekem elhiheted. �s m�g �gy is, meg sem k�zel�ti azt a gy�ny�rt, amit akkor �lsz �t, ha egy ilyen l�ny iszik bel�led. Tudod, mire gondoltam, amikor bevittek a k�rh�zba? Hogy ez piszok j� volt! �s szinte hallottam a dokit a fejemben, amint azt skand�lja, milyen sz�nalmas alak vagyok, hogy �r�m�met lelem abban, ami elpuszt�t… - sz�netet tartott, majd egy pillanattal k�s�bb sietve hozz�f�zte: - Jobb volt, mint a drog, jobb volt, mint a szex. Ne akard kipr�b�lni, �s ne engedd, hogy megtegye, mert nem fogja abbahagyni, �s belehalsz. �g�rd meg, Izzy, �g�rd meg, hogyha m�g egyszer megl�tod, elmenek�lsz, seg�ts�get h�vsz, �s az utols� l�legzetedig k�zdesz az ellen, hogy megharapjon!
- Honnan veszed ezt a h�lyes�get? Mennyivel ismered �t jobban, mint engem; milyen alapon mondasz v�lem�nyt r�la? Nem tudsz te semmit! - Izzy ekkor kifordult az el�szob�ba, felkapta a t�likab�tj�t a karj�ra, �s becsapta maga m�g�tt az ajt�t.

A Cedar Street melletti parkban tal�lt�k meg egym�st, hossz� �r�kkal k�s�bb - legbel�l tudt�k, hogy ez lesz a titkos tal�lkoz� helye. Az ide telep�tett feny�k �s a kis m�zuhatag val�sz�n�leg mindkettej�ket Midnight Falls-ra eml�keztette: egym�st�l f�ggetlen�l, k�l�n-k�l�n sokszor j�rtak itt, �s eml�keztek arra a d�lut�nra.
Hat m�rf�ldet bicikliztek Seven Falls-ig, azt�n az �t mellett let�masztott�k a bring�jukat, �s gyalog mentek fel az indi�nok �ltal szentnek tartott v�zes�sig. Ny�r v�ge volt, az id� m�g meleg, �s a v�z m�g mindig j�ghideg, �k m�gis mindent lekapkodtak magukr�l a feh�rnem�n k�v�l, �s beleg�zoltak a zuhatag �ltal kiv�jt kagyl�-form�j� term�szetes medenc�be. �r�kig spriccelt�k �s fr�csk�lt�k egym�st, �szk�ltak �s birk�ztak; mire megunt�k, olyan k�s� lett, hogy a ruha nem akart megsz�radni rajtuk. K�l�n-k�l�n elrejt�ztek egy p�fr�nybokor m�g�, �s a meztelen test�kre h�zt�k vissza a sz�raz holmit, de m�g �gy is f�ztak. A park�r tal�lta meg �ket az �jszaka k�zep�n, mikorra a k�rny�k �sszes rend�re m�r �ket kereste, �s a sz�l�k nem is hittek abban, hogy �lve el�ker�lnek. Egym�shoz b�jva, mint az apr� erdei �llatok, �gy melengett�k egym�st.
Hatalmas ver�st kaptak, noha Izzy v�ltig �ll�totta, hogy a kir�ndul�s az � �tlete volt, � nem vitt mag�val �r�t �s � felejtette el, merr�l k�zel�tett�k meg a v�zes�st, miatta t�vedtek el �s nem tal�ltak haza. B�r Pete sz�vesen v�llalta volna a cinkoss�got, hallgat�s�val sokkal jobban j�rt: Izzyt att�l a napt�l fogva csak vele engedt�k el mindenhov�, �s �t vett�k el�, ha a l�ny nem �rt id�ben haza.
Most egy padon kuporogtak, �s Izzy most hi�ba b�jt Pete mell� egy csepp melegs�gre v�gyva. Fogvacogva k�rdezte:
- Hazaviszel? Mint r�gen?
- Karban, mint a hercegn�t, vagy h�ton, mint a kismajmot?
- Elb�rsz karban haz�ig?
Elb�rta. A lak�s, amelyben megh�zta mag�t, szokatlanul sz�p k�rny�ken �llt a v�ros sz�v�ben, m�g a sz�zadfordul�n �p�tett h�zak egyik�ben. Kicsi volt, mint az egykori csel�dek otthona �ltal�ban; ablakain csak ritk�n t�remkedett be az utca f�nye. Pete bevitte Izzyt a gondosan els�t�t�tett h�l�szob�ba, ahol egy �gyon k�v�l nem is f�rt el m�s b�tor; majd lefektette, �s a karja al� b�jva keresett mened�ket. Egyik�knek sem fordult meg a fej�ben, hogy t�likab�tot viselnek.
- Ha �jra kezdhetn�m… - s�hajtotta Isabelle.
- B�nom, hogy aznap �jjel elk�ldtelek a fen�be. Annyira hi�nyozt�l! N�lk�led minden olyan neh�znek �s �rtelmetlennek t�nt. Nem is sejted, min mentem kereszt�l. Mindig az j�r a fejemben, hogyha ott, akkor a parkban valami m�shogy alakul… tal�n nem megyek el egyetemre…
- Tal�n nem hagyom ott a f�iskol�t… tal�n sose t�rt�nik meg velem… sosem tal�lkozom Connorral…
- Tal�n �n veszlek feles�g�l, tal�n piknikezni j�runk Midnight Falls-hoz… de m�r nem lehet visszacsin�lni. M�r nem lehet �gy.
- Lehet m�shogyan.
Ez�ttal Izzy besz�lt kevesebbet kettej�k k�z�l, de nem volt sz�ks�g erre a kev�sre sem. A s�t�tben is l�tt�k, �rezt�k a m�sikat; megtal�lt�k egym�s sz�j�t, �s kih�mozt�k magukat a ruh�ikb�l. Ugyanazt akart�k, ugyanolyan k�ts�gbeesetten - az eg�szben volt valami tin�dzserszer�; a mozdulataik �vatoskod�nak, tapasztalatlannak, �gyetlennek t�ntek.
Azut�n Pete megl�tta a t�k�letes helyet a l�ny nyak�n, halv�nyk�k s�vokkal a b�r alatt, amelyek szinte kiab�ltak, l�ktettek a cs�kj��rt. Egy pillanattal k�s�bb Izzy igazat adott Connornak: jobb volt, mint a szex; jobb, mint a drog - jobb volt mindenn�l, az eg�sz �letn�l is. Pete foly�kony napf�nyt �rzett lefel� csorogni a tork�n; a szerelem �ze volt, a v�gy �ze, a v�rakoz�s�: a leg�desebb �z, amit elm�je m�g k�pes volt elemezni.
Nem hitte volna, hogy k�pes lesz meg�llni; r�taposni a f�kre a legeszeveszettebb sz�guld�s k�zben. Mik�zben nyelt, mag�t �s Isabelle-t l�tta a v�zes�sn�l, �s a k�p kettej�kr�l annyira �leth�nek t�nt, hogy egy pillanat alatt mag�hoz t�r�tette az �mulatb�l. A fogai akart�k a legnehezebben elhagyni a hely�ket, annyira j�l �rezt�k magukat a finom, barackh�shoz hasonl�an l�gy b�rben; �m Pete tudata el�gg� kitisztult ahhoz, hogy felfogja: ez nem a vacsor�ja, hanem az egyetlen l�ny, akit valaha - �s most is - felt�tel n�lk�l szeretett, �s az egyetlen l�ny, aki valaha - �s most - felt�tel n�lk�l szerette.
- Ez vajon megcsal�snak sz�m�t? - k�rdezte Izzy egy �r�val k�s�bb, amikor kezdett lassan eszm�let�re t�rni, a t�deje ism�t norm�lis �temben emelkedett-s�llyedt, �s v�gre hang is kij�tt a tork�n. Ujjai azonban k�zben is, k�l�n�sebb utas�t�s n�lk�l, f�lig �ntudatlanul borzolt�k a fi� fak�sz�ke haj�t.
El�sz�r hallotta Pete-et hangosan, j��z�en nevetni, ami�ta csak ismerte.